w Chicago, 18 kwietnia 1944 roku, w rodzinie luterańskiej. Jedynak. Jest dumą ojca, policjanta i zaprzysięgłego antykomunisty, który przez 30 lat jako członek Red Squad ochotniczo i za darmo tropi bolszewików w najbliższej okolicy. Młody Hanssen nie bardzo wie, co chce robić w dorosłym życiu. Najpierw studiuje chemię w Knox College w Galesburg w stanie Illinois. Następnie na Northwestern University przygotowuje się do zawodu dentysty. Ostatecznie<br>decyduje się na księgowość. W czasie studiów dorabia jako pomocnik na oddziale psychiatrycznym w szpitalu.<br>"Może nie był to "Lot nad kukułczym gniazdem" - wspominają koledzy z czasów studiów, których zapraszał na dyżury - ale mogliśmy zobaczyć