tsunami mają bardzo dużą długość - rzędu kilkunastu - kilkudziesięciu kilometrów. Na otwartym, głębokim oceanie ich wysokość jest jednak niewielka - zwykle mają około kilku metrów. Są zatem niegroźne, ale i trudne do obserwacji. Mogą się jednak poruszać bardzo szybko - z prędkością dochodzącą do 800 kilometrów na godzinę. Gdy tsunami dotrze do strefy brzegowej, staje się falą przyboju - stromą, o dużej wysokości. W skrajnych przypadkach jej wysokość może sięgać kilkunastu metrów. Szczególnie narażone na atak tsunami są miejsca, gdzie występuje wąski i stromo nachylony szelf. W zatokach może dochodzić do dodatkowego spiętrzenia mas wody. Nadejście tsunami poprzedza krótkotrwałe (kilkunastominutowe) obniżenie od 1 do 4