Słowo apartheidu oznaczające w języku afrikaans — separację, odrębny rozwój (ras), pojawiło się stosunkowo niedawno na miejsce dawnego określenia segregasie (segregacja). W Wielkim słowniku języka afrikaans zdefiniowano apartheid , między innymi, jako polityczną tendencję opartą na ogólnych zasadach; 1) zróżnicowania odpowiadającego różnicom ras, koloru skóry lub poziomu cywilizacji, 2) utrzymywania i utrwalenia odrębności różnych grup rasowych, z jakich składa się społeczeństwo oraz 3) odrębnego rozwoju tych grup, zgodnego z ich naturą, tradycjami i zdolnościami. W praktyce oznacza to dążenie do utrzymania separacji przestrzennej tych grup, przede wszystkim w stosunku do ich stref zamieszkania. Niezależnie od tego usiłuje się nadać tej doktrynie uzasadnienie