Encyklopedia to słowo pochodzenia greckiego, jego znaczenie etymologiczne to ‛edukacja ogólnokształcąca’.

Starożytny rodowód mają też pierwsze encyklopedie, chociaż pierwszą ogólnie znaną publikacją tego rodzaju była XVIII-wieczna encyklopedia d’Alemberta i Diderota. W Polsce nazywa się ją zwykle Wielką Encyklopedią Francuską (a tytuł zapisuje wielkimi literami, w zasadzie niezgodnie z ortografią).