Składa się z trzech części o strukturze łukowej - od cichych partii kontrabasów bądź wszystkich smyczków przez kulminację po ponowne wyciszenie. W dziełach wokalnych Górecki zdecydowanie uzależnia sposób poprowadzenia dzieła od tekstu, który wybiera jako szkielet. W przypadku III Symfonii są to: piętnastowieczny Lament świętokrzyski z Pieśni łysogórskich, modlitwa osiemnastoletniej więźniarki gestapo, znaleziona na ścianie celi w Zakopanem (będąca jednocześnie - o czym kompozytor nie wiedział podczas pisania symfonii - wierszem ku czci trzynastoletniego Jurka Biczana, poległego w 1939 roku podczas walk z Rosjanami we Lwowie) i żałobna pieśń z Opolszczyzny z czasów powstań śląskich. Tworzy to razem przejmujące dzieło będące hołdem pamięci ofiar