Ciężko powiedzieć usłyszałem pierwszy raz chyba od językoznawcy, ale nie polonisty, lecz anglisty. Po angielsku można rzec „It is hard to say”, więc może mój znajomy anglista, mówiąc po polsku, myślał po angielsku. Niewykluczone jednak, że sam zwrot funkcjonował wcześniej i powstał w wyniku ewolucji znaczeniowej słowa ciężko. Zwroty typu ciężka sytuacja, ciężkie czasy mogły stanowić w tej ewolucji ogniwo pośrednie. Tak czy owak dzisiejsze ciężko powiedzieć można uznać za element polszczyzny potocznej.
Jako potoczny zakwalifikowałbym też zwrot kosztować taniej (drożej). Jego neutralny stylistycznie odpowiednik to kosztować mniej (więcej). Pokrewnej kwestii dotyczy artykuł tanim kosztem, za tanie pieniądze w Małym słowniku wyrazów kłopotliwych.