Zwrot byłbym zjadł to forma trybu przypuszczającego, czyli warunkowego. Wyróżnia się: 1) tryb przypuszczający potencjalny (czynność może się zdarzyć, jeśli zostaną spełnione pewne warunki), np. „Zjadłbym to, gdybym miał apetyt”; 2) tryb przypuszczający nierzeczywisty (czynność mogła się zdarzyć, gdyby zostały spełnione pewne warunki), np. „Byłbym to zjadł, gdybym miał apetyt”. Charakterystyczną cechą trybu przypuszczającego jest cząstka by, nie należy jej mylić z formami czasownika być. Czasownik zjeść w czasie zaprzeszłym ma formę zjadłem był.
Czas zaprzeszły to w polszczyźnie bez wątpienia forma historyczna.