Przymiotnik przestępny jest właściwy dla języka prawnego i prawniczego. Wchodzi w skład m.in. takich określeń terminologicznych, jak czyn przestępny, działanie przestępne czy przestępne zagarnięcie mienia. Jego synonimem w polszczyźnie ogólnej jest przymiotnik przestępczy, por. np. wyrażenie czyn przestępczy, działanie przestępcze.

Omawiany tu przymiotnik jest związany etymologicznie z czasownikiem przestąpić, który w dawniej polszczyźnie oznaczał: ‘nie zastosować się do jakichś norm lub ustaleń’, a obecnie występuje tylko we frazeologizmie: przestąpić prawo, rozkaz, ustawę itp. w znaczeniu ‘postąpić wbrew prawu, rozkazowi, ustawie itp.’