Nie jest to dokładnie to samo. Rośliny zielne to takie, które wytwarzają pędy nadziemne niezdrewniałe, nietrwałe i które w naszym klimacie corocznie zamierają pod koniec okresu wegetacyjnego. Rozróżniamy rośliny zielne jednoroczne, dwuletnie i wieloletnie (byliny). Opozycją do roślin zielnych są rośliny zdrewniałe: krzewinki, krzewy, drzewa, liany i pnącza.
Rośliny zielone to takie, które wytwarzają chloroplasty (ciałka zieleni), posiadają zdolność fotosyntezy (są samożywne) i reprezentują różnorodne formy życiowe. Należą do nich rośliny zielne i zdrewniałe (por. wyżej). Opozycją do roślin zielonych są rośliny bezzieleniowe – pasożyty całkowite, nie wytwarzające chloroplastów, np. łuskiewnik różowy, zaraza gałęzista, kanianki i tropikalna raflezja.